人们常说：“我身体好着呢，吃嘛嘛香，怎么可能得癌？”这种自信，恰恰是癌症早期筛查面临的最大障碍。

因为，绝大多数癌症在早期，真的没有任何症状。这不是运气好，而是癌细胞的“生存策略”。

从一个正常细胞癌变，到形成一个直径1厘米左右的实体肿瘤，大约需要5到10年的时间。这期间，那10亿个癌细胞组成的“小团伙”，非常“聪明”地潜伏在人体内。它们不侵犯大血管，不压迫重要神经，不阻塞关键管道，也不会引起明显的免疫反应。所以，你照常吃饭、工作、运动，身体不会给你任何“警报”。

等到症状出现时，往往意味着肿瘤已经突破了那个“潜伏期”。

疼痛，是因为肿瘤长大到压迫了周围的神经，或者侵犯了骨骼、脏器包膜。出血，是因为肿瘤侵蚀了血管，或者肿瘤表面破溃。梗阻，是因为肿瘤堵住了肠道、胆管或支气管。消瘦、乏力，是因为肿瘤大量消耗营养，甚至发生了恶液质。而这些症状的出现，通常意味着癌症已经不是“早期”。

以肺癌为例。早期肺癌只是一个几毫米到一两厘米的肺结节，不痛不痒，不影响呼吸功能。等到出现刺激性干咳、痰中带血、胸痛、声音嘶哑时，肿瘤往往已经侵犯了支气管、胸膜或喉返神经，分期至少是局部晚期。

再比如胃癌。早期胃癌可能只是胃黏膜上的一小块颜色异常，患者不会有任何胃痛、反酸、食欲不振的感觉。等到出现黑便、呕血、明显消瘦、上腹部持续性疼痛时，胃癌往往已经进展到中晚期，甚至发生了转移。

这就是为什么肿瘤学界有一句经典的话：“早癌无症状，有症状不早癌。”这不是绝对的，但大致反映了现实。

那么，既然没症状，我们怎么发现它？答案只有一个——主动筛查。不需要等到身体发出“求救信号”，而是要在它还没能力发出信号的时候，就用科学的筛查手段把它“揪出来”。

这种筛查不是随意的，而是有目标、有策略的。比如，40岁以上、长期吸烟的人，即使没有任何呼吸道症状，也应该做一次低剂量螺旋CT。45岁以上的人，无论有无消化道不适，都应该做一次胃肠镜。这些筛查，是在癌症“沉默期”进行的主动干预。

如果每个人都能理解“无症状不等于无癌”这个道理，主动把筛查关口前移，那么我国癌症的早期诊断率将大幅提高，五年生存率也将迎来质的飞跃。毕竟，早期癌症和晚期癌症，很多时候就是“治愈”和“姑息”的天壤之别。